美國航天局21日說，“毅力”號火星車首次在火星上利用大氣中的二氧化碳制成氧氣。這是人類首次在地外行星制氧。
美國航天局在聲明中說，制氧任務由“毅力”號攜帶的“火星氧氣就地資源利用實驗(MOXIE)”設備完成。它于登陸火星后第60個“火星日”(美國東部時間4月20日)首次運行，成功將火星大氣中二氧化碳的氧原子分離出來，制成大約5克氧氣，相當于一名宇航員正常活動10分鐘左右所需要呼吸的氧氣量。制氧過程中產生的一氧化碳被排放到火星大氣中。
美國航天局空間技術任務局負責人吉姆·路透說：“這是在火星上將二氧化碳轉化為氧氣的關鍵第一步。”
依據美國航天局說法，火星大氣中約96%為二氧化碳。MOXIE僅為小型試驗設備，有望推動研制出更大、更高效的氧氣生成器，不僅有助于解決未來宇航員在火星上的供氧問題，還能為人類從火星返回地球使用的火箭提供氧氣燃料。
MOXIE由美國麻省理工學院設計，大致呈長方體，外表為金色，大小相當于汽車電池，位于火星車內部右前方。由于制氧過程需要800攝氏度左右高溫，MOXIE由耐熱材料制成，包括經3D打印、可加熱或冷卻流經氣體的鎳合金部件以及有助保溫的輕質氣凝膠。它外部有一層薄薄的金質涂層，可以防止向外輻射熱量，避免對“毅力”號其余部件造成損害。
聲明說，這臺設備有望在一個火星年(相當于地球上將近兩年時間)再實施至少9次制氧活動。它的設計產能為每小時制造最多10克氧氣。
法新社援引麻省理工學院工程師邁克爾·赫克特的話報道，這臺設備如果改造到1噸重，可制成大約25噸氧氣，供火箭從火星上起飛。美國航天局網站介紹，未來如果4名宇航員在火星上工作和生活一年，可能需要1噸氧氣。
“毅力”號火星車去年7月30日發射升空，今年2月18日登陸火星。它的任務包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象，探索火星地質和氣候特征，為未來人類探索和登陸火星探路。
搭載在火星車上的“機智”號無人直升機本月19日成功完成火星上首次飛行，上升了3米，懸停了30秒。這是人造航空器首次在另一個行星上受控飛行。