記者15日從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，中、英、美等多國古生物學者最近在內蒙古發現一種3億年前的遠古樹木：烏海擬齒葉(Paratingia wuhaia)。這種樹木長著類似松果的果穗和形似杉樹葉的葉子，是形成煤炭的主要植物之一。
領導此項研究的中科院南古所研究員王軍介紹，新發現的遠古樹木化石位于內蒙古烏達煤田。這一地區在約3億年前是一片雨水豐沛、陽光充足的沼澤森林。當時忽然發生了一場規模巨大的火山噴發，火山灰將盛極一時的森林王國整個“封存”起來，這才使包括烏海擬齒葉在內的大量遠古植物形成化石，留存至今。
通過化石，科研人員能夠清晰還原出烏海擬齒葉的樣貌。這種樹木高5米至6米，下半部分是一根光禿禿的樹干，樹干頂端長著樹葉和繁殖器官：果穗。果穗呈圓柱形，直徑約1厘米、長約10厘米，上面長滿了繁殖用的孢子，外觀上看，很像一個拉長的松果。而烏海擬齒葉的樹葉形態，則類似現在的杉樹樹葉。
科研團隊還發現，烏海擬齒葉兼具孢子植物的繁殖方式和裸子植物的木材結構，是一種介于這兩類植物之間的過渡類群。“實際的進化過程，并不是低等生物立刻被高等生物取代。以烏海擬齒葉為代表的這類過渡植物，在更高等的種子植物出現后又生存了1.1億年。它們和沼澤森林中的其他植物一起，形成了如今被人們挖掘使用的煤炭。”王軍說。
相關研究成果已于近日刊發在《美國科學院院報》(PNAS)上。